Irkoetsk is het grootste cultureel centrum van Oost-Siberië en een populaire stop langs de Trans Siberië railway. Op 70 kilometer afstand van Irkoetsk ligt het Baikalmeer. Dit meer is het grootste, langste en diepste meer ter wereld met zijn eigen ecosysteem en vegetatie. Dit is onze eerste halte in Rusland en al snel kwamen we erachter dat niets te gek is voor de Russen!

Het centrum van Irkoetsk
Wij bezochten Irkoetsk in de Russische lente. Dit betekent dat je niet hoeft te rekenen op temperaturen van -30 graden Celsius. Toch is het er nog steeds koud met -7 graden, niet bepaald een lente zoals wij dat kennen dus. Dik ingepakt besloten we de groene lijn van de stad te volgen. Deze lijn zou je langs alle hoogtepunten moeten brengen. De huizen in Irkoetsk zijn vaak van hout en zien er behoorlijk historisch maar ook vaak flink vervallen uit. Misschien had het te maken met de tijd van het jaar maar Irkoetsk vonden we op het eerste oog grauw en wat donker overkomen. Haast alsof we de 14e eeuw ingestapt waren. Toch bleek dit wat later heel anders te zijn toen we de kathedraal van de Kazan en Znamensky Monastery instapten. Hier is waar Irkoetsk zijn pracht en praal verbergt! Uiteraard kon een beeld van Lenin niet ontbreken op het plein. Het eten en drinken is heerlijk en spotgoedkoop in deze stad! Een prima manier om even op te warmen (erg belangrijk met deze kou) tussen de stadswandeling door!

Als cultureel centrum is het natuurlijk een must om je te verdiepen in Russisch theater. Er zijn tal van opties. We kozen voor een Operette, dit omdat het iets vrolijker is dan Opera en we het stukje toneel ook leuk vonden om te zien. Wat een show! Al bij binnenkomst in het theater staat er een orkest groots te spelen in de hal. Ik geneer me dat ik een spijkerbroek aan heb (helaas geen jurkjes in mijn backpack) want alle russen hebben zich enorm opgedoft. Russisch theater is een serieuze aangelegenheid blijkt. We vinden het bizar te geloven dat we voor nog geen zes euro per persoon deze spectaculaire show van drie uur lang vol dans, toneel en zang mogen aanschouwen. Ondanks dat het soms moeilijk is het verhaal te volgen kan ik deze ervaring echt aan iedereen aanraden!


Het grootste, beste meer ter wereld, Lake Baikal
Dit meer is niet alleen ongeveer zo groot als België, het is ook nog eens 1642 meter diep! Omringd door het Baikalgebergte blijft het meer langzaam stijgen. Er is namelijk maar één rivier die uit het Baikal meer stroomt. Niet alleen leven er unieke zeehonden die geëvolueerd zijn in het meer, het is er rijk aan flora en fauna die alleen hier voorkomt! In het Baikalmuseum leren we een hoop over deze plek en krijgen we zelfs de kans om uitvoerig te kijken naar minuscule wildlife door een telescoop, gaaf toch? Ook besluiten we voor nog geen euro schaatsen te huren en het meer op te gaan! Het ijs is wel een meter dik en je kunt kilometers ver het meer op gaan. Ook waren we toevallig de enige die dag die besloten te schaatsen, resultaat? Een onvergeetbare ervaring!

Leuk weetje: Mocht de wereld zonder drinkwater komen te zitten dan kan het zoetwater uit Lake Baikal kan de hele wereldbevolking voorzien van drinkwater voor wel vijf jaar lang!

Niet alleen het meer is gaaf. Op de kant zien we oorlogsvoertuigen bestuurd worden door doodnormale burgers, gewoon voor de lol! Sneeuwscooters scheuren tussen de bossen door het ijs op en ook zien we diverse amfibiewagens in de verte! In Rusland kijkt niemand gek op van dit soort voertuigen, blijkbaar hoort het er allemaal bij. Natuurlijk willen wij dit ook! Niet veel later zitten we op een Hovercraft en scheuren we met 50 kilometer per uur over het Baikalmeer.

We kunnen wel zeggen dat na Irkoetsk we de smaak goed te pakken hadden! Rusland bleek nu al een bijzondere en toffe bestemming en we verheugde ons op de volgende stop, namelijk Novosibirsk.

Ben jij al in Rusland geweest, of staat het op je bucketlist? Dan ben ik benieuwd waarom!

Check ook ons filmpje over Irkoetsk! Deze kun je hier vinden. 😀